Musikken er ofte preget av en rytmisk frasering som det er vanskelig å skrive ned i det tradisjonelle notasjonssystemet. Vår kjennskap til jazz bygger derfor mer på plateinnspillinger enn til noter. Siden det er framføringen som er det viktigste i jazzmusikken, er det vanlig med såkalte "cover" versjoner – at forskjellige artister spiller den samme komposisjonen, men gjør musikken til sin egen ved å framføre den på sin måte. Stiler innen jazzmusikken kan ofte bli avgrenset ut fra hvordan en artist spilte i en viss periode i sin karriere. Det har likevel utviklet seg en del forholdsvis tydlige stilgrupper innenfor jazzmusikken, og det er dette vi se nærmere på her.