Da Hammerfest fikk byrettigheter bodde det 129 personer her - både nordmenn og samer. Mange av innflytterne som kom til Hammerfest/Finnmark var småforbrytere som ble forvist hit - dette var straffen deres. Det kom også en del handelsmenn fra Tyskland og England, og disse slo seg ned her.

17.juli 1789 regnes som byens grunnleggelsesdag. Det var da byen fikk sitt frihetsbrev. Dette er de rettigheter som borgerne fikk:

1. Gratis borgerbrev.


2. Rett til å få anvist tomt i byen uten at det koster noe.


3. ”Efter omstændighederne, vente anden Bygnings Hielp og understøttelse”.


4. Fritatt for alle avgifter og skatter til staten i 20 år.


5. Rett til toll- og avgiftsfri inn- og utførsel av varer, unntatt brennevin, i 20 år.


6. Ingen laugstvang for handverkere.


7. Frihet for all kristelig religionsutøvelse.


8. Borgere som ønsker å forlate byen, kan gjøre det uten avslag i sin formue.